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京城中的夏太常来信,请柳梦赴京长居,为他七岁的女公子担任西席。
柳梦收到这封突如其来的邀请时,正在为一幅仿画加上最后的题跋。
她已经为这幅画忙碌了许多日子。直待墨色干透,就会被古董贩子用十两银子收走,冠上王冕墨梅图的名号,摇身一变,最终以百倍的价格被附庸风雅的官吏乡绅收走,堂而皇之地挂在厅堂里。
当今远非太平盛世,但人世间的道理,永远是取不足以奉有余。穷者愈穷,富者愈富。无论何等偏僻的山乡野县,风闻得朝中达官显贵,以书画文墨诗赋为要,便上行而下效之,凡有体面人,皆凭风雅之物而斗富争奢。
柳梦洗净笔砚,拆了信,暌违多年的笔迹跃入她的眼帘,忽然变成顺着舟楫而去的清凌凌流水,檐下一株经冬不谢的梅花,鲜衣轻妆的女伴,说着熟悉又陌生的乡音,结伴往东山上去,拍手唱着踏春的歌谣。
柳梦自二十一岁起孀居至今,其间过去了多少年月,有时连自己也不能确切记得。亡夫寒门单家。上失怙恃,下无所出。人口稀薄,无所依傍,却也幸免了许多是非口舌。她仍住在亡夫留下的一间三进院落里,生涯清净,与世无争。
她旧日里在京中的至交,有时尚记得她,为她送来资助,她坦然纳之,并不推辞。不记得时,她也从不叩门乞食,张口借钱。她出身大族,近支的堂兄弟,有些已做了大官,在朝中风生水起,她却仿佛不知,并不联络。有时赋税沉重,天灾人祸,租子收不上来,官府再抛出来一笔摊派,落到头上,便难以为继。前些年空闲时,尚为邻里远近中等人家的孩童讲书,近年取仕之道革变,令寻常人家不再奢望穷乡僻壤出秀才的神话,学堂也就开不下去了。日用不足时,只好以一技之长替人代笔仿画,换些钱物。其实,柳梦陪嫁丰足,亡夫也蓄有产业,并不贫困,倘若只求温饱,遣散仆从,节俭衣食,变卖珍玩藏书,剩下来的银钱,就是再过几辈子也够了。只是她半生都在繁华世上、绮罗丛中,积习难改,又奉行从心所欲,荷锸以游,生死亦轻,活一日便要自由自在一日,因此前途如何,下半辈子究竟要如何过,从来不挂在心上。虽然家计日渐窘迫,也不肯精打细算,细水长流地过日子,更不愿费心钻营俗务,为金钱富贵而奔走。
柳梦卖掉了画,便和管家妇说了自己的决定。妇人听了,不禁睁大了双眼,又惊又喜:“哎呀,这可是个天大的好事啊……”
这个从天而降的好消息在仆婢当中迅速地传开了,
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